Mikä immuunijärjestelmä on ja mikä on sen tehtävä?
Etenkin kesälomien jälkeen ihmisten pakkautuessa sankoin joukoin samoihin tiloihin, kuulee erityisen usein puhuttavan vastustuskyvystä tai immuniteetista. Mutta mistä oikein on kyse? Immuunijärjestelmän tehtävä on suojella elimistöä sinne kuulumattomilta vierasaineílta.
Tähän suojeluun osallistuvat ”kerrokset” voidaan jakaa esimerkiksi seuraavasti:
- Kerros: Fyysiset esteet kuten iho ja limakalvot
Iho ja limakalvot muodostavat suojan ulkomaailman ja kehon välille23. Terve iho ja terveet limakalvot toimivat siis kirjaimellisesti fyysisinä esteinä ulkomaailmasta mahdollisesti elimistöön pyrkivien vieraiden ja elimistön välillä. Ensimmäisen kerroksen luoma fyysinen este ei kuitenkaan ole läpäisemätön. - Synnynnäinen/luontainen, epäspesifinen vastustuskyky (immuniteetti)
Toisena elimistöön kuulumattomia tunkeutujia on vastassa synnynnäinen, luontainen immuniteetti23. Nimensä mukaisesti se kehittyy pitkälti jo sikiöaikana ja heti syntymän jälkeen. Synnynnäinen immuunivaste aktivoituu nopeasti, mutta on epäspesifinen eli toimii samalla tavalla kaikkia mahdollisiksi vihollisiksi koettuja vastustajia vastaan. - Hankittu/opittu, spesifinen vastustuskyky (immuniteetti)
Kolmas elimistön puolustaja eli hankittu/opittu immuniteetti sen sijaan on spesifinen ja suuntaa puolustustoimensa vain jo viholliseksi tunnistettuja rakenteita vastaan23. Hankitun immuniteetin käynnistyminen on hitaampi prosessi: voi mennä useampikin päivä ennen kun hankittu immuunivaste aktivoituu sen jälkeen, kun tunnistettu rakenne näyttäytyy ensimmäisen kerran elimistössä. Hankittu/opittu immuniteetti muokkautuu koko elämämme ajan.
Normaalisti toimiva immuunipuolustus
Immunijärjestelmä auttaa sinua pysymään terveenä suojaamalla elimistöä aktivoimalla tarvittaessa monimutkaisen prosessin: eri elinten ja erityyppisten solujen muodostaman ketjun, jonka kaikkien lenkkien on toimittava, jotta immuunijärjestelmä voi toimia normaalisti.
Terveellisten elämäntapojen tiedetään olevan tärkeä tekijä vahvan vastustuskyvyn ylläpitämisessä. Esimerkiksi hyvin yksipuolinen ruokavalio voi rajoittaa liiaksi immuunijärjestelmän toiminnan kannalta välttämättömien ravintoaineiden saantia. Tietyillä vitamiineilla ja kivennäisaineilla on erityisen tärkeä rooli vastustuskyvyn ylläpitämisessä. A-, D- ja C-vitamiinit, B-vitamiineista mm. B6-, B9 ja B12-vitamiinit sekä kivennäisaineista mm. sinkki, seleeni, rauta ja kupari tukevat kaikki omalta osaltaan immuunijärjestelmän normaalia toimintaa.

Immuunipuolustukseen vaikuttavat useat eri tekijät ja ikä on yksi immuunijärjestelmään vaikuttavista tekijöistä24 . Immuunijärjestelmämme alkaa kehittyä jo ennen syntymää. Yleinen käsitys on, että äidin vasta-aineet siirtyvät sikiöön istukan kautta raskauden aikana ja antavat syntyvälle lapselle suojaa ensimmäisten elinkuukausien ajan. Äidiltä raskauden tai imetyksen aikana lapseen siirtyneet vasta-aineet häviävät vähitellen, mutta lapsen immuunijärjestelmä kehittyy asteittain ja elimistön immunologinen muisti muokkautuu ihmisen koko elämän ajan. Ikääntyvän elimistön immuunipuolustus muuttuu jälleen. Tätä kutsuntaan myös immunologiseksi vanhenemiseksi.